以茅盾为代表的一部分学者认为，西王母执掌五行残杀之气，应该是一个凶神。她之所以在后世演化为“有不死之药”的吉神及仙人，是因为后人“依着他们当时的流行信仰，剥落了原始的犷野的面目，给披上了绮丽的衣裳”。针对这一观点，一些学者提出了质疑。《〈山海经〉西王母的正神属性考》一文指出，《山海经》中的西王母与后代西王母具有一致性，西王母“本质上是一个具有正面性质的神，甚至是一个具有潜在吉利性质的神”而非凶神。另外，刘宗迪《失落的天书》也指出西王母不是凶神。归纳起来，“凶神”说和“正神”说论争的焦点主要集中在西王母的形象和职能两个方面。
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