要探讨“操蛇之神”在民间信仰中的具体内涵，首先必须明确其所指为何。结合考古文献的多重材料，我们发现“操蛇之神”并非特指某一位神明，按照出现时间的先后并结合历史演进的客观规律稍加分类整合，便可初步得出“操蛇之神”的身份约有五种：山神、巫师、方相氏、神鸟以及英雄人物。除了《列子》中出现的“操蛇之神”，在《山海经》的时代，先民们亦曾描绘过众多神明手执灵蛇的形象，可以视作是早期的“操蛇之神”：“神于儿居之，其状人身而身操两蛇，常游于江渊，出入有光。”“又有神衔蛇操蛇，其状虎首人身，四蹄长肘，名曰强良。”甚至我们在神话故事中熟知的夸父，也可归入“操蛇之神”的范畴：“大荒之中，有山名曰成都载天。有人珥两黄蛇，把两黄蛇，名曰夸父。”在《海外北经》一章中也有对夸父的具体介绍：“其为人大，右手操青蛇，左手操黄蛇。邓林在其东，二树木。一曰博父。”
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