佛教的学说和义理自印度传来中国后，经过了数百年的消化、吸收，逐渐开始了一种本土化的演变，这种演变所结出的一个硕果便是“禅宗”。在传统的说法中，释迦牟尼佛在灵山会上曾拈花不语，与会者都莫名其妙，只有摩诃迦叶尊者点头微笑，由此得到了法印心传。此后印度代代相传的有二十八位祖师，而将这种心法传到东土中国来的第一代祖师便是菩提达摩。当然，“西天二十八祖”基本上是后人构建出来的谱系，并不一定是真实的历史。历史上达摩于南朝梁时经海路来到中国，受过梁武帝的接见，但因为话不投机，便渡江北上，去了当时北魏国境内的嵩山少林寺，在后山面壁九年等待受法的有缘人，因此少林寺有“中华禅宗第一祖庭”之誉。后来慧可由于精诚求法，得到了达摩的认可，成为“二祖”。经过几代的传承以后，直到“五祖”弘忍，在湖北黄梅地区开创“东山法门”。这时已经进入唐朝时代。
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