两汉之际（公元元年前后），佛教开始传入我国。历史记载，这是以汉明帝年间（公元58—75）“白马驮经”迎奉佛教经典《四十二章经》，敕建白马寺为起点开始计算的（实际上可能更早于此）。佛教作为源于古印度的“异域”宗教，初时并不容易为中国人所理解，所以来自印度与中亚的僧侣或传教士，甚至会用魔术杂耍等手段来吸引人们的注意。后来，随着许多本身既是学者也是修行人、同时还是翻译家的高僧络绎不绝地前来中国从事译经弘法事业，中国的主流知识阶层逐渐学习和接受了佛教的思想—虽然起先还不免用自己熟悉的本土经典《老子》、《庄子》、《易经》等去附会或解释。西晋短暂的统一后，北方再度纷乱，至“五胡十六国”时期，很多割据政权的建立者都不是汉族人，此时佛陀这位“胡神”似乎让这些胡人统治者倍感亲切，所以大力加以提倡。再加上乱世之中，人们需要寻求精神上的寄托与慰藉，这也使得佛教在此几百年间获得了发展的机缘。
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