中国历史上，长期以来，各种学问都是被社会上层人士所掌握的，尤其是涉及与神灵沟通的祭祀礼仪、天文星相、医药占卜等方面的学问；文字产生以后，也是只有少数人有机会学习。这种状况一直到春秋时期才被打破。西周灭亡，周王室东迁以后，原来王室中的一些贵族和高级官员开始流向民间，他们把原来属于贵族的文化知识也带到了社会的下层；当然，这个过程是极其缓慢和断断续续的。孔子的先世虽然是宋国的大贵族，但经过动乱逃到鲁国后已经没落，至孔子一辈时，已基本脱离了贵族阶层，按说是没有机会接触到文化知识的；但由于这时的学问传授，已经没有以前那么严格的限制了，再加上孔子本人勤奋好学，所以他还是在鲁国多位老师的教导下，具备了作为贵族所应有的文化修养，并且随着他个人的不断钻研，逐渐以博学闻名于世。
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