《庄子?内篇?齐物论第二》中说“梦饮酒者，旦而哭泣，梦哭泣者，旦而田猎，方其梦也，不知其梦也。梦之中又占其梦焉， 觉而后知其梦也。”，梦中饮酒作乐的人，天亮了以后会哭泣。梦中哭泣的人，天亮了以后去打猎。正当他在做梦时，并不知道自己是在做梦，在梦中还会卜问梦的吉凶，醒来后才知道那也是梦。
古人梦到喝酒，不一定是高兴的事，白天可能触霉头。古语常言：“梦死得生。”梦到坏的，往往白天遭遇好事，即梦大多是与现实相反的。“梦哭泣者，旦而田猎。”有人梦到痛苦的事，白天可能有人请你去打猎。“方其梦也，不知其梦也”，做梦时绝对不知道自己在做梦，“觉而后知其梦也”，醒来才知在做梦。
南怀瑾先生讲解庄子的话，人生就是一场大梦，醒时做白日梦，睡时做黑夜梦，现象不同，本质一样，夜里的梦是白天梦里的梦，如此而已。什么时候才真正不做梦呢？必须得道，只有“觉而后知其梦也”，大彻大悟清醒以后，便会顿悟人生不过是一场“大梦”。《三国演义》诸葛亮说：“大梦谁先觉，平生我自知，草堂春睡足，窗外日迟迟。”这便是有道家思想境界的诗作。
庄子又说：“且有大觉而后知此其大梦也，而愚者自以为觉，窃窃然知之。”人在觉醒之后才知道人生不过是一场大梦，没有觉悟的人常自以为是，窃喜自己的清醒，好像什么都知道，什么都明白。其实像牧童放的牛一样，被人牵了鼻子走。
这句话是在告诫世人，本来天地间无主宰，没有人能够牵着你，可你自己却被它限制了，自己不做自己生命的掌控者，而为环境带走了，实在是冥顽不灵，顽固不化。人生不过一场梦，空留慨叹在人间。中国古代流传了许多“恍然如梦”的故事，读来让人回味悠久。
相传，唐代有个叫淳于棼fén的人，嗜酒任性，不拘小节。一天适逢生日，他在门前大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，喝得烂醉，被友人扶到廊下小睡，迷迷糊糊仿佛有两个紫衣使者请他上车，马车朝大槐树下一个树洞驰去。但见洞中晴天丽日，别有洞天。车行数十里，行人不绝于途，景色繁华，前方朱门悬着金匾，上书“大槐安国”，有丞相出门相迎，告称国君愿将公主许配，招他为驸马。
淳于棼十分惶恐，不觉已成婚礼，与金枝公主结亲，并被委任“南柯郡太守”。淳于棼到任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。这时他已有五子二女，官位显赫，家庭美满，万分得意。
不料檀萝国突然入侵，淳于棼率兵拒敌，屡战屡败，公主又不幸病故，淳于棼连遭不测，失去国君宠信，后来他辞去太守职务，扶柩回京，心中悒悒寡欢。后来，君王准他回故里探亲，仍由两名紫衣使者送行。车出洞穴，家乡山川依旧。
淳于棼返回家中，只见自己身子睡在廊下，不由吓了一跳，惊醒过来，眼前仆人正在打扫院子，两位友人在一旁洗脚，落日余晖还留在墙上，而梦中经历好像已经整整过了一辈子。淳于棼把梦境告诉众人，大家感到十分惊奇，一齐寻到大槐树下，果然掘出个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有小蚁穴一个。梦中“南柯郡”、“槐安国”，其实原来如此！
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