设想我正和一位朋友争论我们是否应该为解救饥荒伸出援手，我们在道德上是否有义务这么做。关于这样的争论，哲学家大致可以提出两类问题。
首先是一阶（first-order）问题，它关心争论中哪一方是正确的，以及为什么正确。
其次是二阶（second-order）问题，它关心争论各方展开争论时在做什么。粗略地说，规范伦理学（normative ethics）研究一阶问题，元伦理学（metaethics）则探讨二阶问题。诚如一位当代学者所说∶
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