万历元年（1573年），张居正出任内阁首辅。“首辅”为百官之首，但张居正清楚，以当时积弊丛生的朝局而言，这个位子不是龙椅，而是火山口。这一年，他四十七岁。
内阁首辅制度是明代处理国政的核心制度，首辅是皇帝之下，万人之上的权力中枢。张居正就任的首辅，总领吏、户、礼、兵、刑、工六部，掌理天下奏章、人事任免、财政军务，号称“真宰相”。明太祖废丞相百余年，内阁首辅的权力在事实上早已凌驾于六部之上，但这个位置也成了整个帝国矛盾最尖锐的焦点。嘉靖朝以来，首辅更迭如走马灯，能善终者寥寥无几。首辅的命运，就是大明王朝政治气候的晴雨表。
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