书院是我国古代一种比较特殊的教育机构，就如同我们现在的小学、中学、大学一样。它最早出现在唐朝，不过那时候官方主办的书院似乎只是一座宫廷图书馆，没有太多讲学授课的职能，倒是存在于民间的少数私人兴办的书院，已经初步具备了讲学的功能，开始收些学生，教授课程。书院兴盛于宋朝，大批私人兴办的书院如雨后春笋般地出现在民间，北宋初年，江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天书院，再加上嵩山上的嵩阳书院，被并称为“中国古代四大书院”。书院与我们现在的大学有些类似，以教育精英和有一定学识的人员为主。凡是到书院学习的人，主要都是以自学为主，老师的指导只起辅助作用。它创立的最重要的一种教育形式就是“讲会”制度，也就是一大群人在一起举办的学术辩论会。
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