自从人类认识到地球是一个巨大的球体后，探险家们就将到达地球的两极——南极和北极作为毕生努力的目标。从18世纪开始，一批又一批的探险家就从欧洲、亚洲和美洲大陆的北端出发，争取得到第一个到达北极极顶的桂冠。
由于当时的知识所限，人们还不知道北极到底是一块陆地，还是海洋。那些探索西北通道和东北通道的探险家们在探索过程中最远曾到达过北纬80°附近的海区，再往前就是一片冰原，难越雷池一步了。
真正对北极极点的冲刺是从探索北冰洋的一系列岛屿开始的。1711年，俄国雅库茨克总督命令瓦金率领一个由10人组成的探险队去探寻北冰洋上的新岛屿。
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