南极洲面积1400万平方公里，比欧洲和大洋洲的面积都大。它被太平洋、印度洋和大西洋所包围，远离各大洲，孤单地悬在地球的最南端。然而，人类真正确认它的存在，距今不到200年。
从古希腊时代开始，人们就设想在南半球可能存在一个未知的大陆，并不断有探险家前去寻找这块大陆。哥伦布发现新大陆给探险家们注入了新的活力，于是寻找未知大陆的风潮几乎席卷欧洲，不断传来有关未知大陆的消息。
1642年，荷兰人塔斯曼专程去寻访未知的南方大陆。他从印度尼西亚的爪哇岛出发，向南方海洋驶去，发现了新西兰和澳大利亚东南面的塔斯马尼亚岛。
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