达·伽马和麦哲伦开辟的航路虽然打通了西欧和东方的海上联系，但是，这两条航路都要绕很大的弯，不是绕过非洲南端的好望角，就是要绕过南美洲的麦哲伦海峡，航程太长，所以航海家们仍不满足。
能不能找到一条更短的航路呢？既然地球是圆的，那么穿过北极海区，就是连结大西洋和太平洋的最短航路了。可是，北极是什么样子，当时人们还不十分清楚。有人说北极地区有一块很大的陆地，有人说北极是充满冰雪的海洋。
地理学家们认为，这条最短的航路，不用通过北极中心，只要沿岸行驶就可达目的。因此，从大西洋到太平洋，可以有两条最短的航路：一条沿北美洲沿岸走，这是西北航路；一条沿亚洲和欧洲北岸走，这是东北航路。
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