当时，大总统徐世昌无权无谋，无力制止直皖战争，急得像热锅上的蚂蚁。后来，他想到只有威镇关东的张作霖还有资格和段祺瑞、曹锟这两位大亨开口商量，于是便决定请他来京做调停人。
张作霖表面上以“和事佬”的恣态会见徐总统，实际上却暗与直系通气。因为段祺瑞的谋士徐树铮任边防军总司令之后，不断向内蒙等地扩张势力，与张作霖大满蒙主义势力范围发生矛盾。为此，他也有反段之意。
张作霖离开北京，来到保定。他同曹锟、吴佩孚密议后，决定向大总统提出如下条件：一、罢免徐树铮西北边防总司令职务，边防军由陆军部接管改编；二、恢复被皖系挤下台的靳云鹏国务总理原职；三、改选国会。
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