在西晋末年南渡的乱世风雨中，东晋王室得以在江东站稳脚跟，全倚仗琅邪王氏为首的一批世家大族的鼎力支持（“王与马，共天下”，相关背景可参见本书上文“东晋时期，为什么王、谢等家会成为最显赫的贵族”一题），由此整个东晋时期都呈现出一种君弱臣强的局面。琅邪王氏、颍川庾氏、谯国桓氏、陈郡谢氏、太原王氏等高门大族相继主持东晋内外政局，门阀士族开始进入一个鼎盛时期。在东晋的前中期，这些门第还保有相当的活力，各方面的杰出人才也不断涌现，但随着时间的推移，他们自身的缺点也逐渐暴露出来。由于南渡士族较早和较轻易地得到政治上的地位，处于顺境之中，没有强大的外部压力，其意志上便开始懈怠，他们变得不关心实际政务，而游心于庄老玄学。在放情山水与醉心清谈间，他们渐渐失去了军政权力。
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