义和团最初称“义和拳”，是19世纪末活动在山东、直隶（今河北）一带的民间秘密团体。其起源有多种说法，一般认为它最初是由反清复明的梅花拳、白莲教、大刀会等秘密会社互相组合、渗透而成。义和团最初为清朝所不容，可后来为什么又成为清政府认可和借助的抗击八国联军的力量呢？这与19世纪后半叶的社会与政治环境有关。
第二次鸦片战争（1856—1860）后，西方列强得到了来华传教的权利，大批传教人员进入中国内地，各地修建起不少教堂。在此过程中，由于基督教与中国传统文化存在的差异，加上有的传教士确有恶行，所引起的冲突乃至“教案”（民众对抗教会的暴力案件）时有发生；出事之后，列强又常常以强权要挟清政府赔礼、赔款、惩“凶”，使矛盾愈演愈烈。此外，西方列强在中国修筑铁路，掠夺中国原材料并倾销商品，令国内许多从事交通运输和传统手工业的人断了生计，百姓普遍认为，只有把外国人赶走才有生路。19世纪90年代，中国还出现了频繁的水旱灾害。天灾人祸，令原有的社会矛盾更加尖锐。这一时期的教案，常常不只是起于某教堂、某传教士的独立纷争事件，而是一处发动、他处响应，在周围区域内连成一片的大范围冲突。1897年，山东冠县梨园屯村民与教堂发生冲突，威县梅花拳师赵三多应村民之邀前往援助。之后，赵三多将梅花拳改名为义和拳。义和拳并无统一的组织体系，以各种民间信仰作为自己的信仰，参加者多为农民、手工业者和无业游民。
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