鸦片俗称大烟，由一年生草本植物—罂粟提炼而成。鸦片作为一种毒品，现在已无人不知，但它最初只作药用，有镇痛、止咳、止泻之效，吸食鸦片也一度只视为一种嗜好。然而，进入19世纪后，就是这样一种物品，由于大规模流入中国，引起了一系列连锁反应，最终引发了英国侵略我国的战争。
18世纪下半叶，随着英国资本主义的高速发展与对外扩张，亟需开拓广大的海外市场，地域广博、人口众多的中国令其垂涎。然而，虽然中国的丝绸、瓷器和茶叶等在欧洲市场十分受欢迎，英国的工业制品羊毛、呢绒等却在中国不受青睐，英国对华贸易出现大幅逆差，白银大量流入中国。当时，清朝从上到下都在“天朝上国”的观念笼罩之下，认为自己高居于他国之上，加上数千年来传统的农本意识的影响，并不重视对外通商。1757年（乾隆二十二年）起，西洋各国与中国的贸易被限定在广州一港，洋人只能在清政府控制下与一批拥有特权、垄断贸易的行商打交道。为了改变贸易上的不利局面，英国人作过多次努力，希望中国能开放口岸，准予自由通商，但都没有获得成功。当时英国通过东印度公司在亚洲开拓原料市场，其中在印度拥有大片的罂粟种植园。英国商人发现中国人对鸦片很感兴趣，为了扭转贸易逆差，便开始向中国倾销鸦片。据有关统计，1800年（嘉庆五年）时，输入中国的鸦片是4570箱；1838年（道光十八年）已是40200箱。随着对华走私鸦片数量的剧增，中国茶叶等传统商品的出口已无法带来白银流入，反而在进口鸦片时造成了大量的白银流失。英国赚取了巨额白银，贸易由逆差变成顺差。
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