汉武帝即位为汉家天子的时候，西汉开国已经将近60年。通过这段时间的休养生息，国家已经基本恢复了元气，所以汉武帝便要一反此前“清静无为”的治国思想，转而开始加强对社会各方面的控制。
从政治上来说，他强化中央集权，吸取吴楚“七国之乱”的教训，进一步削弱地方诸侯国的实力，消除地方对中央政权的威胁，还专门派出“刺史”对全国各地进行监察。当时，地方豪强和“游侠”势力日趋活跃，他们有的在地方上享有威望，垄断地方事务，有的还横行乡里，蔑视法律，对国家统治秩序造成危害。武帝一方面强制豪强迁徙出其所在的势力范围（和秦始皇当年“徙天下富豪十二万户”的做法相同），另一方面则任用了一批“酷吏”，对之实行冷酷无情的严厉打击。
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