15世纪时，绝大部分欧洲人都知道地球是圆的，但这一科学论断，是由航海家麦哲伦（Ferdinad Magellan，约1480—1521）所率船队的环球航海最终证实的。
麦哲伦率领的船队是在1519年9月20日从西班牙圣卢卡港出发的。此次航行的主要目的是为西班牙寻找一条新海路，通往生产香料的摩鹿加群岛（今印度尼西亚东北部）。为了探路，船队在每一个看起来像海峡的地方都要停下来考察一番。在这样的走走停停之中，南半球寒冷的冬天到了，由于不时会遭到海面上巨大风暴的袭击，航行越来越艰难。1520年3月31日，麦哲伦船队到达南纬49°的圣胡里安湾。为了保证后续航程的需要，麦哲伦下令缩减口粮，而严寒和饥饿加重了船员们的焦虑和怨恨情绪。至10月21日，船队在南美洲南端，南纬52°50′处发现了海峡入口处的一个岬角。它看起来像是一个普通的峡湾，因此船员都反对停下来探索，他们说向南如果还找不到海峡，要么返回西班牙，要么向东绕过好望角去印度。麦哲伦力排众议，仍然下命令前往探寻一遍。结果证明麦哲伦是正确的，他们发现了一个新的海峡，此处也成为船队从大西洋进入太平洋的拐点。这一天恰逢万圣节，他们将这一海峡命名为“万圣海峡”（后改名为麦哲伦海峡）。麦哲伦船队是世界上第一支通过这条航路的船队。
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