晋国的晋献公在位的时候，诸侯之间已经开始互相兼并、弱肉强食，晋国也开始积极向外扩张。在晋国的南面，有“西虢”与“虞”两个同为姬姓的小国，成为晋国往南推进的阻碍。而虢国此前也与晋国有些恩怨，曾经主动发兵攻打晋国，因此晋献公早就想出兵把它灭掉。但虢与虞两国相邻，并且结有同盟关系，一旦攻打其中一国，另一国必定会出兵相助，这样晋国受到的压力就会很大，所以晋献公并没有立刻用兵，而是在等待时机。
后来，大夫荀息想出一条一箭双雕的计策：用奇珍异宝贿赂收买虞国的国君，分化瓦解虞与虢两国的同盟关系，然后出其不意地从虞国借道去攻打虢国。晋献公虽觉得此计很好，但要用来贿赂虞君的珍宝非常难得，他有点舍不得，担心万一虞国要了东西却不借道给晋国，岂不吃亏。荀息劝他不用担心，说如果虞国不愿意借道，他们就不会、也不敢要我们的宝物；一旦他们要了，就权当这些原存放在我们“内府”里的宝物，现在移放在“外府”里—我们迟早是要拿下虞国的，到时宝物不还是属于您的吗？晋献公听后，决定依此计而行，就命荀息带着“屈”这个地方的宝马和“垂棘”这个地方的玉璧，前去虞国商谈借道的事情。
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