秦始皇统一天下后，在制度管理方面，对全国的政治、经济、文化等领域进行了规范和统一的工作。比如实施统一的法令，使用统一的文字（小篆）、货币、度量衡，让车同轨（两轮之间的距离一样宽，古代道路为土路，大车常年行走会轧出两道沟来，车轮宽度一样，便于通行）等。还把天下的兵器都收缴上来统一熔化掉，铸造成12个金属人立在宫中，又把天下富豪之家12万户都迁到咸阳，放在自己眼皮底下，以便于监管。他还巡游四方，封禅泰山。在这种天下一统、君主权威空前强化的情势之下，秦始皇是不容许有任何反对声音的。
可在秦帝国的高级顾问团“博士七十人”之中，就偏偏有一位淳于越站出来反对郡县制。他说商、周两代之所以能够总共有上千年的统治，就是因为分封了子弟与功臣作为辅佐，如今您富有四海，您的儿子和近亲却没有封地，万一再遇到像晋国的“六卿”或齐国的“田氏”这样的权臣，怎么保证国家安全？所以一定要效法古代的制度，不要只听信阿谀奉承之言。秦始皇听后，下令让群臣讨论。丞相李斯严词反驳淳于越说，时代不同，所应用的制度也不同，分封有什么好，到头来还不是诸侯坐大？现在天下好不容易统一，你们这些迂腐的书生什么都不懂，却来乱言惑众，在这里瞎议论，如果不加禁止，那还了得！于是他建议：在全国范围内，把除了秦国历史以外的史书都烧掉，不是博士而藏有的《诗经》、《尚书》或诸子百家著作也都要烧掉；有敢谈论诗书的要在闹市杀头，有敢用古代的事情来批评今天的要杀全族；命令发布后30日不烧书的，脸上刺字发配去筑城墙。秦始皇对李斯的提议表示认可。这一事件发生在公元前213年，当时除一部分卜筮、医药、种树等书未烧外，很多重要的文献古籍，都在秦始皇的焚书令下化为灰烬。这就是“焚书”事件。
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