东汉的开创者光武帝刘秀，是南阳蔡阳（今属湖北枣阳）人，为汉高祖的九世孙、汉景帝之子长沙定王刘发的六世孙。刘秀九岁时父亲就去世，由叔父养大。他非常喜欢从事农业活动，为此他哥哥刘縯经常笑话他。在王莽当政的时候，刘秀曾到长安去学习《尚书》。王莽末年民不聊生、天下大乱，各地纷纷起义，刘秀与哥哥刘縯也在家乡舂陵地区起兵，后来又与势力最大的绿林军合并。这时，在动乱中出现了一种“人心思汉”的倾向，所以南阳当地的豪强就想立刘氏后裔刘縯为君主，以号召天下。但多数绿林军将领却想立没有什么势力背景的刘玄，以便于操纵。于是刘玄即位，年号为“更始”（意即重新开始）；为了平衡和安抚刘縯，便封他为大司徒，封刘秀为太常、偏将军。但是后来，刘縯还是因受起义军内部猜忌而以谋反的罪名被杀。
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