在中国古代历史上，商人很早便崭露头角。春秋时就有“弦高犒师”的故事：弦高是郑国（郑国在春秋初期发展较早，又地处诸侯各国中央，商业活动相对发达）的商人，一次秦国派兵偷袭郑国，在半路上正好被弦高碰见，于是弦高谎称自己是郑国国君的使者，奉命前来犒师，说着就把他自己所带的货物十二头牛献给了秦国军队；秦军将领大惊，以为郑国早有准备，便退兵了。此故事说的是一个商人的举动，竟然瞬间化解了两国间的一场大战。孔子的高徒端木赐（字子贡）也是当时著名的大商人、政治家兼外交家，他周游在各国君主之间，影响力非常大，孔子身后的名声，多是靠他来传扬的。到了战国后期，社会上的商业活动开始变得异常活跃，更是呈现出“富商大贾周流天下”的情况。《史记·货殖列传》中记载了许多大商人的故事，他们无不富甲一方，甚至富可敌国，可以左右一个国家的命运。所以，秦始皇在统一天下后所做的一件重要事情，就是把天下富豪之家十二万户，都迁徙到咸阳居住，其用意就是加强监管和控制。
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