公元前771年，犬戎攻破镐京，周幽王死于骊山，其子宜臼继位，是为周平王。为躲避犬戎之祸，周朝的统治中心向东迁到了洛邑，这一事件史称“平王东迁”。以这一年为时间节点，中国历史开始进入了一个与此前截然不同的历史时期。
自西周初年起，经文、武、成、康历代苦心经营的“赫赫宗周”毁于一旦，成为满目疮痍的荒芜之地。周王室经过这次打击之后元气大伤，天下共主的威望一落千丈，从此再也没有回复到繁盛时期。周平王的东迁，完全是依靠秦、晋、郑、申等国的帮助。来到洛邑之后，也丧失了原有的土地，再也养不起庞大的军队。而护送平王东迁的郑国趁机扩张，不仅与周王室交换人质，还在一次战役中打败了周王的军队，这都是此前从来没有过的事情。
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