东汉初年有一位杰出的开国功臣，名叫马援，字文渊，是扶风茂陵（今陕西咸阳）人。他的祖先是战国时赵国的名将“马服君”赵奢，赵奢的后代便用“马服”为氏，后又简称“马”。马援的曾祖父在汉武帝时因军功曾被封为“重合侯”，但后来受“巫蛊之祸”的牵连而被杀，马家因此沉寂了两代。到马援这一辈时，他的三个哥哥在王莽的新朝做了品阶比较高的官。马援从小胸有大志，12岁时其父去世，他的哥哥马况觉得这个弟弟不一般，于是送他到太学，跟随那里的博士去学习《诗经》。但马援并不愿意学习书本上死板的东西，要到邻近边境的郡县去放牧。马况相信他会大器晚成，也就由他去了。
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