“大学”是拉丁文“universitas”一词的译名，原意为“总和”、“联合”，指学生和教师组成的联合社团。虽然高等教育早在数千年之前的古埃及、中国等地已经起源，但真正意义上的大学是11至12世纪时在欧洲建立起来的。
世界上最早的大学是意大利的波伦亚大学，建立于1087年；随后，法国巴黎大学和英国牛津大学、剑桥大学相继问世。波伦亚大学是在意大利波伦亚法律学校的基础上形成的，开始时只有法科，后来增设医科和神学院。该校的法学教育促进了罗马法的复兴，从而加速了人文思想的传播。波伦亚大学有专门的学生自治组织，学生们通过该组织在行政上有效地实现自我管理；他们可选定自己所学习的课程和教材，决定上课时间和假期的长短，甚至可就教授的薪酬标准参与意见。巴黎大学形成于12世纪中期，是在巴黎圣母院的基础上建立的，以神学研究最为著名；教师们通过类似行会的自治组织，一方面抵制巴黎教会的控制，另一方面负责学校的管理；学生最多时达5万人，被称为“大学之母”。波伦亚大学的学生治校和巴黎大学的教师治校，成为后来中世纪欧洲大学所仿效的两种管理模式。1167年，巴黎大学中的英国学生返回自己祖国，组建了英国的牛津大学。1209年，牛津大学中的部分教师离校到剑桥定居，组建了剑桥大学。至13世纪，意大利的萨勒诺大学、巴勒摩大学，西班牙的萨拉曼加大学，德国的海德堡大学，法国的奥尔良大学相继建立。14世纪时，东欧的布拉格、克拉科夫也有了自己的大学。到16世纪，全欧大学已有80余所。
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