公元1世纪，基督教在罗马帝国东部兴起。早期基督教主要在下层群众中传播，信徒之间平等互助，患难相恤。它承袭了犹太教的一神论和救世主信仰，不信奉罗马传统的多神教，对罗马当局的统治不满，不以罗马皇帝为绝对元首，因而遭到统治者的迫害和仇视。
公元3世纪中期，罗马帝国内部的各种矛盾日趋尖锐化，主要表现为王权争夺、政局动荡、内战频仍、边境形势告危、银币币值濒于崩溃，帝国统治基础发生严重动摇。这段时期史称“罗马3世纪危机”。当时社会上流传着这样一种说法：过去人们敬拜古罗马诸神，国家日臻强盛；现在有人不信奉这些神祇，所以灾难不断。为了挽救帝国的危机，转移社会矛盾，罗马统治者对基督教采取比以往更加严苛的高压政策，乃至动用整个国家机器对基督徒实行残酷迫害；在他们看来，基督教已成为帝国境内一支强大的政治力量，并对帝国统治构成了严重的威胁。
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