早在商代时，今天的北京、天津、河北一带生活着一个以“燕”为族名的部族，因为位于商周的北方地区，所以又称为“北燕”。武王克商以后，将召公奭分封在那里，建立了燕国，周人的势力随之迅速推进到河北平原北部。召公奭出身于西周宗室一个分支，与周同姓，他虽受了分封，却没有到属于自己的封地去，而是与周公一起分别治理周人控制下的西方与东方。他的儿子克代替他前去燕国实行统治，而且这种统治主要面对当地原有的土著部族人群，周人在当地只属于少数的贵族阶层。这种情况在西周初期很常见，齐、鲁等国也基本是如此。考古工作者曾在今北京市房山区琉璃河地区发现了建于商周的城墙遗址，并确定它就是当时燕国的都城所在。这是北京地区被称为“燕”的最早由来。
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