在上古的母系社会时代，人们普遍只知其母不知其父，所以一母所生的人，便是拥有了同一个确定的来源，他们的后代也就可以据此追溯，这就是“姓”的来源，即同一女子所生之子女，用以区别于其他女子所生。正因如此，上古时期的姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞、妘等姓，无一例外都有“女”字作为偏旁或组成部分。此后，尽管人类进入父系氏族社会，却依然保留了很多带有“女”字的“姓”，比如周人是黄帝之后，所以以“姬”为姓；齐国始祖太公望，是炎帝之后，所以以“姜”为姓。
同姓之人，也会随着社会分工、阶级分化，或所居地域的不同而逐渐产生差别，由此在“姓”之外，还有不同的“氏”。氏有多种来源，有的以官职为氏，有的以封邑为氏，有的以死后的谥号为氏，有的以先人排行或名字为氏，等等。如太公望的先祖被封在吕地，所以就用“吕”做了氏的名称；又如春秋鲁国的孟孙氏、叔孙氏和季氏，他们同是鲁桓公之后，是依兄弟排行而有了不同的“氏”；孔子以“孔”为氏，是取自其宋国先祖孔父嘉（名为嘉，字孔父）的字；再如南宫、东郭、柳下等，就是以所居之地为氏。拥有“氏”的名称也是一种身份的象征，它向人们说明自己的出身来源。出身低贱的人是不会有“氏”的，充其量有个名字而已；更加低贱的甚至连名字都不会有，直接叫个阿大、阿二这样的排行就行了。
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