1839年，美国人约翰·史蒂芬和卡德沃德在中美洲洪都拉斯的热带丛林中发现了一座巨大的城堡。后来，随着考古发掘和研究的不断深入，一个神秘的文明进入了人们的视野，它就是玛雅文明。
玛雅文明是美洲最璀璨的古老文明之一，大约发端于公元前2000年前后，以印第安玛雅人而得名。玛雅文明圈的范围，北起墨西哥南部的尤卡坦半岛，南达危地马拉、洪都拉斯，以及秘鲁的安第斯山脉，文明的中心在危地马拉的佩腾地区。公元3世纪中叶至10世纪，是玛雅文化的全盛时期。智慧的玛雅人在诸多领域为后世留下了宝贵的文化遗产。他们创造了象形文字，创立了复杂而准确的天文历法系统；采用20进位法，并且引进了零的概念（在这方面早于印度人的发明）；他们在建筑方面成就卓著，最有代表性的是金字塔式的台庙、圆塔式天文观象台，其设计结构完美，内外都有精美的浮雕和壁画；在艺术方面，玛雅水晶头骨的雕刻让人叹为观止，此艺术品的内部结构和人的颅骨骨骼结构完全一样，展示了当时玛雅人成熟的解剖学和光学技术；在农作物的培育方面，玛雅人对人类文明作出了重要贡献，今天人们享用的玉米、西红柿、南瓜、甘薯、豆子、辣椒、可可、烟草等作物，都是玛雅人培育出来的。
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