道家、道家都有五荤的说法。五荤究竟是那几个东西，已经不重要了，重要是知道哪些东西属于荤。各种葱、各种蒜、韭菜、薤白等，凡是这类有刺激性气味的，都属于荤。芫荽，也就是香菜，也是属于荤的。最初荤就指这些，后来荤才指肉类，荤的意义存在一个从蒜类到肉类的过渡。
“荤”字是草字头的，说明它与草本有关。为什么后来把肉叫荤？是因为在吃肉时往往加葱、蒜等。我们中国人喜欢用借代的方式表述，有时提到一种东西时由于某些原因不直言此物，而是用一种与此物相关的东西来指代它。比如早上，你见到邻居去买肉，问干嘛去呢？他会说：“去买点儿菜。”肉总有点儿血淋淋的，大清早人们不忍心讲，于是把买肉说成是买菜。如果真的去买蔬菜，他反倒会直接说“买点萝卜白菜”。荤字意义的演变也是这样的，煮肉、吃肉不直接说，而是用煮肉时所添加葱、蒜之类的荤来代替，后来，吃荤就成了吃肉了。
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