文字是记录和传达语言的符号。有了它，语言才能够跨越时间和空间被保存和传播。汉字是唯一一种现在仍在广泛使用的具有象形、表意功能的符号。它通常都是一字多义，能让人望文生义，产生丰富的联想。
历史上，汉字的使用范围很广泛。除了中国，日本、越南、韩国、朝鲜等国在很长时期内都使用汉字。我们可以把这些国家和地区称之为汉字文化圈。现在，随着中国综合国力的增强，汉语在汉字文化圈中的影响力越来越大。
一个汉字，就可以生动反映一个国家一个年度的社会焦点问题和民众的心路历程。上世纪90年代，在汉字文化圈国家和地区兴起了“年度汉字评选”的文化活动。每个国家或地区，每年度都要评选出一个最能概括本年度重大事件（如自然灾害、政治变革、文化活动、经济波动等），民众感受最深的汉字（韩国是一个词语），来承载当年的国民集体记忆。