中世纪欧洲的货币稀缺塑造了封建制度，而贸易逆差则掏空了罗马帝国的银币储备——从雅典到威尼斯，贵金属的流动始终左右着帝国的兴衰。
1. 金属本位时代货币短缺的漫长历史
中世纪早期（7-11世纪），货币主要是银币（硬币），比如法兰克王国发行的里亚尔、沿袭自罗马的第纳尔等。这类银币在一般百姓的生活中极为罕见，它们主要在高价值贸易（尤其是来自东方的奢侈品进口）、贵族之间的交易或少数商人的大宗中流通，其余大多数阶层，尤其是自耕农和农奴佃农，平时几乎接触不到硬币，其经济活动以物物或劳役交换为主：农奴一般通过自己的劳役或缴纳粮食、牲畜等实物来履行对领主的义务，而不是支付货币。
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