《山海经》是在南、西、北、东、中的“五位”观念的指导下撰写的，与现今的方向概念（上北下南）不同，这属于“上南下北”的方向概念。同时还认为，“中国（特指今天被称为华北平原的中原大地）”处于天下之中，占有优越富饶的资源，经营定居农业。而四方则是“（南）蛮、（东）夷、（西）戎、（北）狄”。从这些字的字形就可以看出，这些四方之人被“中国”之人赋予了“非人”的属性，《山海经》对他们的描述更是光怪陆离、奇形怪状，自然与“中国”之人不同。而《地形训》“海外三十六国”的记载则继承了《山海经》的“五位”观念，记载了海外三十六个民族的“奇异”风俗。
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