很多学者都认为，“古代中国人在狩猎和畜牧活动中逐渐熟悉了动物对象，化敬畏为亲近，在各氏族融合的过程中，某些氏族崇拜的动物得到共同接受;又出于纪年的需要，选择那些适应于纪年、纪时的动物，使之化为‘生肖’的符号。经过长期选择与交融，淡忘了图腾，终于形成十二生肖。”
人们不可能直接将奉为神灵的动物，直接转变为附属于人类、与人类结合的生肖动物，在动物崇拜的动物与生肖动物的选择间，一定还存在一个过渡环节。这个选择与交融的环节，受到了《山海经》的影响。《山海经》与十二生肖都是先民们受动物图腾崇拜所进行的创造，因为《山海经》动物崇拜的直觉思维更为原始，产生于十二生肖之前，十二生肖的形成过程也受到《山海经》的影响。
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