潘光旦较早从图腾角度，对“巴蛇食象”进行解释，他认为巴人所在地可能出国一种大头蛇，“传说就把巴人比作蛇了”。他认为“巴蛇”是指人与部族，而不是蛇。此后，从此角度进行论述的学者，意见甚多，论证也更为详细，大致也分成蜀地说、湘地说两大类别。持蜀地说的学者，如张勋燎认为“巴”本意为“鱼”，并提出后世没有注意到“巴”、“蛇”为两个部族的图腾及名称，而误以“巴蛇”为巨蛇。近来白九江也认为，“巴蛇吞象”应解释为以蛇为图腾的巴人，在发展过程中，吞并了以象为图腾的另一个部族。
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