第一次世界大战中，飞机展示出了巨大的战争潜力，飞机在战后受到世界各国重视，特别是欧美强国，都对航空技术的发展投入大量资源，作为当时航空强国的美国，也在航空技术的发展方面投入了重金，到了20世纪30年代，美国已经和英法一样，成为了一线航空强国，20世界30年代的美国推出了众多的新机型，P36式战斗机便是这个时期的重要成果之一。
P-36战斗机由美国柯蒂斯-莱特公司设计，起初就是柯蒂斯公司为了竞标1935年美国陆军航空队提出的战斗机订单而设计的，公司内的编号75型（Model 75）。P-36战斗机为金属平直单翼飞行布局的新式飞机，发动机采用了莱特公司的XR-1670-5气冷式发动机，不过该发动机在竞标飞行试验中表现不佳，但竞标期间因诸多事故，故要求美国军方延长了试飞时间以求公平，同时对设计进行了改良，将表现不佳的XR-1670发动机换成普惠了R-1535，然而结果却依旧令人失望。不过它的竞争对手XP-35战斗机在部分性能上不如75型，而且生产成本也远远高于75型战斗机，再加上军方担心XP-36型战斗机不能按期交货，军方于是向寇蒂斯公司提出了3架75B型的生产订单，军方编号Y1P-36，所用发动机在陆军要求下改为使用普惠R-1830-13，武器为机鼻一挺0.50英寸与0.30英寸机枪。1937年3月，寇蒂斯公司生产的第一架Y1P-36交付给美国军方进行试飞，该机优秀的飞行性能，特别是该机强大的飞控性能极大的震撼了当时军方试飞人员，所以美国陆军航空兵的战斗机订单顺其自然的花落柯蒂斯公司。
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