19世纪70年代，经历两次鸦片战争的清政府，为了维护统治阶级的利益，应对内外交困的严峻局面，自上而下的开启了一场以自强求富为目标的洋务运动。1874年，李鸿章的《筹议海防折》引发了清政府自上而下的海防大讨论，让清政府意识到了海防的重要性。同年，清政府便发下上谕，筹建以南北洋为首的新式海军。于是在19世纪80年代，清政府开启了造舰热潮，靖远号防护巡洋舰便是此时的重要成果之一。
近代中国开始建设西式海军后，就定下目标要组建龙旗飘扬的铁甲舰队，当时清政府的海军经费是每年南北洋各200万两库平银，同时筹建两支舰队，400万两库平银的经费是很紧张的，由于日本的威胁，北洋水师成为建设重点，沈葆祯主动提出前两年的海防经费全部给北洋，第三年才两家平分，即使这样，海军经费也很紧张。出于经费短绌和对巡洋舰特性的了解，早在购买铁甲舰之前，北洋大臣李鸿章就经海关总税务司赫德之手，在英国订造了2艘当时世界最现代化的巡洋舰——“超勇”、“扬威”。购舰的目的非常明确，短时期内可以利用这两艘新锐军舰初步构建海上力量、担负起海防重任、阻吓眼前的敌对势力，远期目标上，巡洋舰也是为了将来购买铁甲舰、组建称雄亚洲的铁甲舰队奠定基础，同时还有一定的人才养成、技术储备等方面的考虑。
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