周通在通州州衙里当小牢子。他早年丧父，家里很穷，母亲常对他说： “牢狱是最黑暗的地方，对受苦受难的犯人，要多做好事。”这些话深深地印在周通脑海里，他同情那些被抓进来的老百姓，还时常瞒着牢头给那些受冤屈的犯人许多照顾。
这情形给大牢头发觉了。大牢头警告周通，以后再要这样干，他一定要报告州官，除了革职之外，还得重重治罪。周通相信自己这样做没有错，不理会大牢头那些恐吓的话一如既往处处给犯人们留些方便。有一次，乡里大财主强抢农民的女儿，州官得了贿赂，反而把农民严刑拷打得半死，诬谄他是存心讹诈。周通看在眼里，气得肚子都快炸破了！退堂后，州官把周通叫去，要他设法在牢里将农民弄死，报个暴病身亡。事成之后，财主可以赏他一笔银子。