远自西汉武帝“独尊儒术”的政策施行以来，“通经入仕”成为进入政治中心的一条最重要的道路，社会上由此形成了一批既有文化背景、又有政治势力的家族集团。到两汉之交时，这种世家大族的实力已成一定气候，东汉的创立者大多也出自这样的社会背景。在东汉时代，人们对于儒家经典的崇尚程度，比之西汉有过之而无不及，故而世家大族的力量进一步得到强化。他们动辄便是累世公卿，不仅长期盘踞中央，还把持着地方政权，成为一股隐然可以脱离政府而自行其是的力量。曹魏时期，为了收拢这些大家族，将之纳入政府的控制范围，实行了“九品中正制”，但事与愿违，新的制度反倒成为大家族巩固自己地位的工具。
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