进入东汉以来，位于当时中国西部和北部广大边疆地区的少数民族，逐渐向气候较温暖和生活资源相对丰富的内地迁徙，中原一些地区出现了多民族杂居的现象。东汉末年，天下大乱，董卓带着边疆地区的西凉兵进入洛阳城，这是汉室灭亡的重要转折点。在频繁的战乱中，内地的农业劳动力和兵源都严重不足，一些地方割据者便开始招募周边民族进入边塞，以补充人口。到了西晋年代，进入内地的民族主要有匈奴、羯、氐、羌等，同时鲜卑族也在边塞附近居住。当时的汉人习惯将中原以外的民族称为“胡人”，因此，这五个少数民族便被统称作“五胡”。
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