唐朝末年，随着中原政权的衰落，中央王朝放松了对周边少数民族的统治。北方游牧民族契丹首领耶律阿保机统一了契丹各部，并在公元916年自称“大圣大明天皇帝”（即辽太祖），建立契丹国家，定都临潢府（今属内蒙古赤峰）。公元947年，辽太宗耶律德光又改国号为“大辽”，所以后人一般称其为辽朝。辽朝幅员辽阔，雄踞北方，一度成为宋朝的劲敌，直到1125年为金国所灭。
在辽朝历史进程当中，有一位女性起了十分关键的作用。在她的领导下，辽军曾击退了宋太宗部署的三路进攻；她还亲率部队攻打北宋，和宋朝签订了“澶渊之盟”，奠定了宋辽之间百年和平的基础。这位女性就是承天太后萧绰（953—1009），字燕燕，后人一般称她为萧太后。
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