元代是我国成为一个统一的多民族国家的重要发展阶段。元世祖忽必烈根据当时的历史条件，制定并推行了许多改善民族关系、维护国家统一的措施。其中重要的一项是起用大批外族人担任中央王朝的高官。在当时中央王朝的高级官员中，除了蒙古人和汉人外，还有花剌子模人、回纥人、维吾尔人、契丹人、女真人、西夏人和吐蕃人等。就是在这一时期，出现了中国历史上第一位也是唯一的一位由藏族人担任的中央王朝宰相，他就是桑哥。
桑哥（？—1291）是四川甘孜人，他的发迹是由于元朝国师八思巴的举荐。至元二年（1265），八思巴和他的弟弟恰那多吉从元大都回西藏，在路经脱思麻藏区时，第一次见到了负责接待事务的桑哥。桑哥聪明干练，深受八思巴赏识，八思巴将他带往西藏当侍从，并多次有意派他到忽必烈那里办事。忽必烈也很喜欢这个年轻人，于是将之调来委以官职。此后，桑哥步步升迁，当上了总制院主管佛教和西藏事务的官员。至元十四年（1277），由于西藏统治阶层内部不和，贡噶桑布与八思巴的矛盾激化，举兵反叛。元世祖应八思巴的请求，派桑哥统率七万蒙古军队和三万甘青藏区军队进入西藏平叛。桑哥出奇兵迂回敌后，一举擒杀了贡噶桑布，并将其同伙流放江南。桑哥平叛成功之后，一方面整顿驿站，确保驿路畅通；另一方面留下部分蒙古军队担任八思巴的护卫和驻防要地关隘，从而巩固和加强了元政权对西藏的统治和管理。
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