随着蒙古的急剧扩张，其游牧民族的制度和文化已难以维持这个地跨欧亚的庞大帝国的正常运行。蒙古统治者明白，只有适应各个不同统治区域的风俗的庞大帝国的正常运行。蒙古统治者明白，只有适应各个不同统治区域的风俗与文化才能巩固自己的统治；尤其在中原地区，他们面对的是典型的农耕民族和古老的中华文明。强大的征服者虽然在政治和军事上取得了胜利，最终却不可避免地要为被征服者的先进文化所征服。正因如此，蒙古帝国后期逐渐出现了汉化的趋向。在这一历史进程中，有一位契丹人作出了突出贡献，他就是耶律楚材。
耶律楚材（1190—1244），字晋卿，号湛然居士，出身于契丹贵族家庭，是辽太祖耶律阿保机的九世孙。耶律楚材从小就受儒家思想的熏陶，其理想是按照儒家的学说治理天下。他“博览群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说”，既是一名渊博的学者，也是一位具有远见卓识的政治家，因而深得成吉思汗、窝阔台等蒙古统治者的信任。在窝阔台时期，他就被委以重任，执掌蒙古国对中原地区的行政事务，借助政权的力量从文化和政治上推行汉化措施。
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