皇位继承制是以血缘关系为纽带维系专制君主万世一统的政治制度，也是中国古代社会世袭君主制的核心。皇位继承制一般依循两个基本原则，即“父死子继”和“立嫡以长”。但在实际政治生活中，由于种种原因，这两个原则未必能完全得到贯彻，尤其是在元代，皇位的继承可以说毫无章法，非常混乱。
元朝是以蒙古贵族为主体执政的少数民族政权。1206年，铁木真建立蒙古汗国。1271年，忽必烈定国号为元。1368年，元朝灭亡。从铁木真到末代的元顺帝，传15帝162年；如从忽必烈定国号为元算起到元亡，则历97年11帝。从成吉思汗被公推为蒙古大汗（“汗”是蒙古族君主的称号）之后，其最高权力的传承就一直不顺利。太祖成吉思汗铁木真（1206—1227年在位）建立蒙古汗国，临终前确定了第三子窝阔台为汗位继承人；但由于蒙古族“少子守灶”的传统，铁木真统治的中心区域和主要军队是由四子拖雷继承的。太宗窝阔台（1229—1241年在位）死后，其子贵由继为大汗，即元定宗。定宗贵由（1246—1247年在位）猝死，经过一系列争夺较量，拖雷的长子蒙哥最终胜出称汗。宪宗蒙哥（1251—1259年在位）在攻打四川时为炮石所伤，死于军中，其弟忽必烈（1260—1294年在位）夺得汗位，伐宋灭金统一中原，建立了元朝。忽必烈的儿子真金太子早逝，他留有三子，最终是第三子铁穆耳称帝。元成宗铁穆耳（1295—1307年在位）只有一个儿子，早死，故铁穆耳身后又引发了皇位之争，最后由铁穆耳之侄答剌麻八剌的长子海山即位。元武宗海山（1308—1311年在位）将皇位传给其弟爱育黎拔力八达，并相约定“兄传弟位，叔传侄位”。但元仁宗爱育黎拔力八达（1312—1320年在位）并没有遵照约定，将皇位传给了自己的儿子硕德八剌。元英宗硕德八剌（1321—1323年在位）后来被叛臣杀害，年仅21岁。他的伯父甘麻剌的儿子也孙铁木儿在上都即位。泰定帝也孙铁木儿（1324—1328年在位）死后，其子天顺帝阿速吉八继位（1328），因在与元武宗海山之子图贴睦耳的汗位争夺中失败，天顺帝在位仅一个月便外出逃亡，不知其踪。图贴睦耳获胜，是为元文宗（1328）。元文宗将皇位让与其兄和世，是为元明宗（1329）。但元文宗又设法将元明宗和世毒死，自己复位（1329—1331年在位），他临死前立元明宗长子妥懽帖睦尔为帝，但在权臣燕铁木耳的操纵下，改立明宗年仅7岁的次子懿璘质班为帝。元宁宗懿璘质班即位（1332）后40多天便离世，与此同时燕铁木耳也死了，妥懽帖睦尔终于继承皇位，这就是元朝末代皇帝元顺帝（1333—1368年在位）。
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