生活在明朝万历年间的李贽，既没有在政治上建立丰功伟绩，又不能算是德行卓著的贤哲，也没有写出传世不朽的巨著，却声名远播，从当时到后世一直是个名人。他在世时就是一位争议人物，批判他的人把他看作洪水猛兽，赞同他的人则说他是当世豪杰。到了清代，虽然也有少数人欣赏、同情他，但主流舆论基本上把他作为反面的典型来看待。五四运动以后，李贽又一跃成为追求个性解放和思想自由的英雄，备受推崇。那么，李贽究竟是怎样一个人呢？
李贽（1527—1602）出生于福建泉州一个世代信仰回教的家庭。大概是因为家中宗教气氛的影响，李贽从年轻时候起，对于生死问题就有很深的关切，后来他广泛接触儒、佛、道三教人物，寻求解决人生和生死问题的方法。作为中国文化根基的三教，在长期的发展过程中彼此参照、渗透、融合，到了明代晚期，三教会通的趋势发展到了一个高峰，而李贽正是当时这种风气的代表人物之一。在李贽看来，只要是有助于解决人生和生死问题的，不必管是来自哪一教，都不妨拿来用。这种想法代表了当时一部分人的观点。但另一部分人对此极力反对，他们认为儒、佛、道三教的宗旨有别，义理有界，不能混淆。后一部分人中有一代表人物叫耿定向，当时官位很高，势力也很大，他站在儒教本位的立场上批评李贽，认为他混淆儒佛之间的界限，作了不好的榜样，将导致人们蔑视礼法，败坏社会风俗。李贽和耿定向都坚持己见，毫不妥协，为此引发了一场论争；他们周围的人也加入进来，形成两个阵营，争论不休。争论的结果呢？李贽一方在人数和气势方面占了上风,耿定向一方暂时没了声音。但十多年后，反对李贽的势力又高涨起来，一个官员以“敢倡乱道，惑世诬民”的罪名把李贽投入大牢。万历三十年（1602），76岁的李贽在狱中割喉自杀。
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