18世纪中后期，法国160多位著名的科学家和思想家合作，编撰了一部《百科全书》，在当时影响极大，这部巨著的主编是启蒙思想家狄德罗（Denis Diderot, 1713—1784）。而在英国汉学家、历史学家李约瑟的《中国科技史》中，也有一位被誉为“中国狄德罗”的科学家，他就是宋应星。
宋应星（1587—？），江西奉新人，万历年举人，曾在江西、福建、南京等地任职，官至南京亳州知州。清军入关后弃官回乡。他曾潜心于实学研究，游历大江南北，到江西、福建、湖北、安徽、江苏、山东、新疆等地进行实地考察，搜集历史文献的相关记载，由此掌握了丰富的一手资料。后来，他将平时调查研究所得的农业和手工业方面的技术资料及研究心得整理成书，于崇祯十年（1637）由朋友涂绍煃资助刊行，这就是《天工开物》。
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