明朝永乐年间（1403—1424），明成祖朱棣为了巩固自己的皇位，提高明王朝在海外各国的声威和影响，先后六次（分别是永乐三年、十年、十三年、十四年、十九年、二十二年；第七次远航是在明宣宗宣德五年完成的）派自己的亲信、宦官郑和（1371或1375—1433或1435）率领声势浩大的船队出使海外。船队曾至东南亚和东非各地，到达了30多个国家和地区，这就是历史上著名的“郑和下西洋”。
13至14世纪，我国的航海事业有了很大发展，到15世纪初的明代前期，国内的造船及航海技术已达到当时世界的先进水平。在郑和船队出发之前两年，明政府已着手大造海船，以作下西洋取宝之用，故这些船又称为“宝船”。郑和率船队出洋时，每次出动的船只都在百艘之上，其中一半以上是大型“宝船”；此外还有粮船、马船（运货用）、坐船（运兵用）等辅助船只。根据《明史》的记载，郑和首次远航船队的宝船共有63艘，折合现今长度，每艘船约长151米，宽61米；船高大如楼，底尖上阔，船上有9桅，可挂12张帆，船上的锚有几千斤重，需二三百人才能举动起航；船队的人数约为两万七八千人，每船平均可载450人左右，船上人员中除了朝廷使臣外，还有军士、将校、舵工、翻译、医生、僧人、民梢工、水手和各类工匠等。这些船只还装运各类宝物，即明朝皇帝赏赐给西洋各国的礼品、物品，以及西洋各国向明朝皇帝进贡的珍品。所以，称之为“宝船”也名副其实—“运宝之船”。
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