中国古代纪年有两个系统：一个是传统的“干支”纪年系统，即以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十个天干符号，与子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二个地支符号按顺序相配，如甲子年、乙丑年等，如此周而复始循环纪年；另一个就是年号系统，即历朝历代的皇帝用于纪年的名号。除中国外，历史上朝鲜、日本、越南等政权都曾使用过年号。
中国是从汉代起正式使用年号的。在此之前，只是根据帝王的在位时间，统称为某王某帝第几年，如周文王二年、秦始皇二十五年等。到汉武帝即位时（前140）立年号为建元，这是中国历史上使用的第一个年号。但也有人考证，认为是在汉武帝元鼎四年（前113）才开始建立年号，此前武帝的几个年号（元狩、元朔、元光、建元）都是后来追补的。自汉武帝之后，直至清代末世的宣统皇帝，历时两千多年，尽管斗转星移，经历了无数次改朝换代，但以年号作为王朝的纪年方式没有改变。不仅是一统天下的正统王朝用年号，偏安一隅或割据一方的政权，以及少数民族政权、农民起义政权，只要有了国号，认为自己是一个独立的而不是归属于他人的政权，都会建立自己的年号。
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