清代皇帝确定自己身后的皇位继承人是秘而不宣的。这种建储的做法始于雍正皇帝，又称密匣立储制—皇帝生前秘密确定皇储，写下遗诏，将之封入密匣中。此密匣藏放在乾清宫正殿“正大光明”的匾额之后，皇帝去世之后，由宗室王侯、顾命大臣等人打开，当众宣诏，皇位继承人可即刻登基。
在中国历史上，清以前除元朝以外的大多数王朝，皇位的传承基本依循“嫡长子继承制”，即所谓“立嫡不立庶”、“立长不立贤”。后金及清初期汗位的传承，受嫡长子继位的影响不深，汗位是由议政王大臣会议的推举拥戴而确立的，如皇太极（努尔哈赤第八子），是由大贝勒代善（努尔哈赤次子）与诸位贝勒商定推举而即位的。皇太极生前没有留下传位遗诏，以致他身后皇长子豪格与皇叔多尔衮（努尔哈赤十四子）为争夺皇位发生了激烈矛盾，几乎兵戎相见，后在多方势力的平衡、妥协下，幼年福临（皇太极第九子，顺治皇帝）才得以登上皇帝的宝座，由多尔衮、济尔哈朗联合辅政。顺治亲政后全面加强了皇权，他生前留有传位于玄烨的遗诏，这就是康熙皇帝。康熙是顺治的第三子，确定他为皇位继承人是听从了传教士汤若望的建议—当时天花疫病的死亡率非常高，而康熙是皇子中得过天花并且康复的。实际上，康熙继位时，顺治的次子福全（长子早夭）仍然在世。
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