佛教思想自印度传入中国，经过数百年的消化吸收，中国僧人又西行万里前去印度求法，中国渐渐成为佛教中心，并对周边国家和地区产生影响。佛法东传的一条主要线路是经由朝鲜半岛传入日本。早在南北朝到隋朝时期，就不断有新罗（位于今朝鲜半岛）僧人来华求法；当然也有直接前去印度学习的，但后来他们传播的佛法，可以说主要还是得自于中国。佛法最初传入日本时，作为一种外来的宗教信仰，还曾引起日本朝廷贵族的分裂，支持派与反对派各执一词互不相让，甚至天皇就此颁发的谕旨也几经反复，一时禁佛一时解禁，可见其矛盾心态。直到圣德太子（574—622）执政之时，这个问题才彻底解决，他鼓励学习佛法，将日本本土信仰、儒家思想与佛学整合到了一起，从此日本佛教走上了昌盛之路。
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